Chaque parcours scientifique est unique. Ces parcours sont faits d’échecs, de réussites, mais surtout de volonté.

Clara Lambert a dû vaincre les aprioris de ses professeurs et a eu le courage de se lancer dans des études longues. Grâce à sa détermination et ses efforts, elle est aujourd’hui docteure en microbiologie : elle vous raconte son histoire…

Par : Du neuf Docteur ? en collaboration avec Clara Lambert de l’unité de recherche Microbiologie moléculaire et biochimie structurale de l’Institut de Biologie et de Chimie des Protéines (Université Claude Bernard Lyon 1).

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Du neuf docteur ?

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Interrogez n’importe qui sur l’Univers, et vous entendrez peut-être parler de matière noire. Mais qui l’a découverte ? C’est plus difficile. Peu connaissent Vera Rubin. Dans un milieu scientifique dominé par les hommes, elle a dû surmonter de nombreux obstacles pour imposer ses découvertes et changer notre compréhension de l’Univers.

Cet article vous présente des extraits de l’hommage d’Isabelle Vauglin à Vera Rubin, écrit en 2017.

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Vera Rubin à 19 ans au télescope du Vassar College en 1947. | © Vassar College, courtesy AIP Emilio Segrè Visual Archives

Née Vera Cooper en juillet 1928, Vera Rubin se passionne très jeune pour les étoiles, encouragée par son père qui l’aide à construire un télescope. Après le lycée, elle intègre le Vassar College, où elle obtient son diplôme de sciences en 1948. Elle poursuit à l’université de Cornell, au sein d’une toute petite équipe, pour suivre son mari qui y travaille, Robert Rubin. Vera s’inscrit aux cours de deux physiciens de renom, futurs nobélisés, Richard Feynman et Hans Bethe. En parallèle, elle suit le cours d’astronomie et apprend la mécanique avec Martha Stahr, une jeune docteure de l’Université de Berkeley.

Pour son master, Vera s’interroge : « si l’on soustrait aux galaxies le mouvement global d’expansion de l’univers, reste-t-il un mouvement résiduel ? ». Elle se rend compte que certaines galaxies se rapprochent de nous, tandis que d’autres s’éloignent : les galaxies ont donc un mouvement propre, en plus de leur mouvement lié à l’expansion de l’univers ! Les résultats de ses travaux sont refusés partout, et on ne lui autorise pas de nouvelles mesures. Elle présente ses résultats à la réunion de l’American Astronomical Society en personne, avec son bébé dans la voiture. Sa démarche fait scandale, et le lendemain, le Washington Post titre : « Une jeune mère trouve le centre de la Création à partir du mouvement des étoiles ».

Une pionnière tenace

Vera s’inscrit ensuite à Georgetown en 1951 pour sa thèse sous la direction de Georges Gamow. Elle ne peut le voir que dans les couloirs, les bureaux étant interdits aux femmes. Vera met en évidence que l’Univers n’est pas homogène et que les galaxies forment de vastes amas, un résultat ignoré jusqu’à sa confirmation vingt ans plus tard.

Pendant dix ans, Vera Rubin enseigne les mathématiques et la physique tout en élevant ses quatre enfants. Elle finit par obtenir un poste à la Carnegie Institution de Washington, devenant la première femme chercheuse de l’institution. Elle y restera jusqu’à la fin de sa carrière. En 1965, elle devient la première femme à obtenir le droit de faire des observations au télescope du Mont Palomar, privilège jusque-là réservé aux hommes pour la seule raison qu’il n’y avait pas de toilettes pour femmes.

Vera Rubin exploite le télescope de 2,1 mètres à l’observatoire national de Kitt Peak. | ©NOAO/AURA/NSF

Un travail sans cesse contesté

Précurseure dans l’âme, Vera Rubin bouleverse nos connaissances de l’univers à travers ses travaux et découvertes, se heurtant à chaque fois aux contestations du monde de l’astronomie.

En 1970, Vera Rubin et Kent Ford étudient la rotation des galaxies spirales et constatent une anomalie : les étoiles en périphérie tournent plus vite que prévu, suggérant l’existence d’une masse invisible, la matière noire. Ces résultats suscitent le scepticisme, et il faudra attendre les observations en rayons X pour valider leur hypothèse.

Une autre découverte majeure de Vera Rubin est la mise en évidence du phénomène de « Merger » : certaines galaxies résultent de la fusion de plusieurs autres. Une partie des étoiles de ces galaxies fusionnées tourne dans un sens, tandis que l’autre tourne dans le sens inverse. Cette observation remet en question les modèles existants à l’époque sur la formation des galaxies.

Vera Rubin | © AP-SIPA

La moitié des neurones de l’humanité appartient aux femmes

Tout au long de sa vie d’astronome, Vera Rubin eu à faire face à des conditions difficiles du fait qu’elle était une femme. Elle réussit pourtant à mener de front l’éducation de ses 4 enfants et une carrière brillante. Elle avouait : « J’ai accompli presque toute ma carrière à temps partiel. À 3 heures, j’étais à la maison pour m’occuper des enfants. »

Vera Rubin a lutté toute sa vie contre les inégalités de genre, en défendant trois principes :

• « Il n’existe aucun problème scientifique qu’un homme peut résoudre et qu’une femme ne pourrait pas.
• À l’échelle de la planète, la moitié des neurones appartient aux femmes.
• Nous avons tous besoin d’une permission pour faire de la science mais, pour des raisons profondément ancrées dans notre histoire, cette permission est bien plus souvent donnée aux hommes qu’aux femmes. « 

Malgré son impact majeur, Vera Rubin n’a pas reçu le prix Nobel bien que beaucoup de ses collègues pensent qu’elle le méritait. Elle fait partie de ces pionnières dont la notoriété est inversement proportionnelle à l’importance de ses travaux, malgré de nombreuses autres récompenses. Elle demeure pourtant une figure essentielle de l’astronomie, inspirant des générations de femmes scientifiques. Son exemple continue d’encourager celles qui rêvent de faire avancer la science tout en menant une vie personnelle épanouie.

Audrey Creff, ingénieure d’étude au laboratoire Reproduction et développement des plantes, a reçu en 2024 la médaille de cristal du CNRS. Elle réalise des recherches et des développements techniques en biophysique et microscopie confocale.

L’objectif : mieux comprendre les mécanismes de développement des graines. Elle a notamment mis au point une technique permettant d’appliquer des contraintes physiques sur des graines en croissance. Associé à des méthodes de microscopie confocale, ce dispositif permet à l’ingénieure d’étude et à son équipe d’identifier un gène mécano-sensible.

À l’occasion de cette distinction, elle revient sur son parcours et ses travaux.

Découvrir les médailles du CNRS 2024

Sébastien Buthion, responsable de la communication de la délégation Rhône Auvergne du CNRS, a reçu la médaille de cristal 2024 de l’organisme. Il œuvre au quotidien pour une meilleure diffusion des connaissances scientifiques vers toutes les sphères de la société à travers des actions de communication plus collectives.

A la fin des années 90, Sébastien Buthion participe à l’organisation des cafés des sciences pour une association lyonnaise. Son engagement le rapproche du CNRS qu’il rejoint en 2001 en tant qu’adjoint technique au service de communication régionale. La communication scientifique est alors en pleine mutation, soutenue par une forte motivation de chercheurs et chercheuses à sortir leurs travaux des laboratoires. Au fil des années, il a su saisir de nouvelles opportunités pour œuvrer à des actions collectives d’envergure au travers desquelles il souhaite aller plus loin, vers des actions mieux ciblées, plus adaptées aux besoins des différents publics de notre société, afin de partager la bonne information, au bon moment et dans le bon format.

À l’occasion de cette distinction, il revient sur son parcours.

Découvrir les Médailles du CNRS 2024

François Leulier, chercheur et directeur de l’Institut de génomique fonctionnelle de Lyon, a reçu en 2024 la médaille d’argent du CNRS pour ses travaux sur les interactions entre le microbiote, le développement et la physiologie animale.

En 2013, François Leulier a reçu la médaille de bronze du CNRS pour ses travaux sur l’impact de la flore commensale bactérienne sur la croissance juvénile de drosophiles. En particulier, il démontre à l’époque que le microbiote minimise l’effet délétère de la sous-nutrition sur la croissance des individus. Riche de ces résultats, François Leulier s’est entouré au cours des dix dernières années d’une équipe aux compétences variées. L’objectif : apporter une compréhension plus intégrée du phénomène qu’il a étudié. Leur expertise est donc multi-modale et multi-modèle. Elle s’étend de la génétique des microorganismes aux aspects cellulaires et moléculaires chez des modèles animaux allant de l’insecte au petit mammifère.

À l’occasion de cette distinction, il revient sur son parcours et ses travaux de recherche.

Découvrir les MÉDAILLES DU CNRS 2024

Sensational, un projet transdisciplinaire qui questionne la relation entre santé et environnement.

Rencontre avec Antoine Garnier-Crussard, l’un des porteurs du projet SENSATIONAL. Lors de cet échange nous avons parlé de son parcours professionnel, du diagnostic précoce et personnalisé de la maladie d’Alzheimer et de musique !

> Sensational, qu’est-ce que c’est ?

Antoine Garnier-Crussard : L’objectif du projet Sensational, est de combiner plusieurs approches et de réunir plusieurs équipes autour de la question des symptômes et des signes cognitifs qui peuvent être précocement atteints dans le cadre de la maladie d’Alzheimer. Pour cela, nous proposons à des sujets sains entre 20 et 85 ans et à des malades d’Alzheimer de participer à l’expérience Sea Hero Quest. C’est un jeu de navigation spatiale, (d’orientation spatiale) qui consiste à se rendre le plus rapidement possible d’un point A à un point B en s’aidant d’une carte, visualisée précédemment.

Cette fonction d’orientation, nous savons qu’elle est précocement atteinte dans la maladie d’Alzheimer, mais nous avons beaucoup de mal aujourd’hui à la mesurer pour plusieurs raisons. Tout d’abord, il est difficile de tester la capacité d’orientation d’un sujet dans une salle de consultation qui fait quelques mètres carrés. Et par ailleurs, c’est une fonction qui est très différente entre les personnes, même saines.

> En quoi consiste l’expérience ?

AGC : L’expérience consiste à tester la navigation spatiale de façon simple via un jeu vidéo sur smartphone dans lequel le sujet incarne le capitaine d’un petit bateau. Il observe une carte pendant quelques secondes puis doit se la remémorer et trouver des repères pour avancer dans le jeu. C’est pratique car tout se passe sur le téléphone portable, cela nous évite de faire des tests grandeur nature dans les rues de Lyon ou d’une autre ville. 

[…]

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SHAPE-Med@Lyon